Zhvillimi i plastikës mund të gjurmohet që nga mesi i shekullit të 19-të. Në atë kohë, për të përmbushur nevojat e industrisë tekstile në lulëzim në Mbretërinë e Bashkuar, kimistët përzienin kimikate të ndryshme së bashku, duke shpresuar të bënin zbardhues dhe ngjyrues. Kimistët janë veçanërisht të dhënë pas katranit të qymyrit, i cili është një mbetje e ngjashme me gjizën e kondensuar në oxhaqet e fabrikave të furnizuara me gaz natyror.

William Henry Platinum, një asistent laboratori në Institutin Mbretëror të Kimisë në Londër, ishte një nga njerëzit që kreu këtë eksperiment. Një ditë, ndërsa platini po fshinte reagentët kimikë të derdhur në stolin e laboratorit, u zbulua se lecka ishte lyer në një livando që rrallë shihej në atë kohë. Ky zbulim aksidental bëri që platini të hynte në industrinë e ngjyrosjes dhe përfundimisht të bëhej milioner.
Edhe pse zbulimi i platinës nuk është plastik, ky zbulim i rastësishëm ka një rëndësi të madhe sepse tregon se përbërjet e bëra nga njeriu mund të merren duke kontrolluar materialet organike natyrore. Prodhuesit kanë kuptuar se shumë materiale natyrore si druri, qelibar, goma dhe qelqi janë ose shumë të rralla ose shumë të shtrenjta ose jo të përshtatshme për prodhim masiv sepse janë shumë të shtrenjta ose jo mjaftueshëm fleksibël. Materialet sintetike janë një zëvendësim ideal. Mund të ndryshojë formë nën nxehtësi dhe presion, dhe gjithashtu mund ta ruajë formën pas ftohjes.
Colin Williamson, themelues i Shoqërisë së Londrës për Historinë e Plastikës, tha: “Në atë kohë, njerëzit përballeshin me gjetjen e një alternative të lirë dhe të lehtë për t’u ndryshuar.”
Pas platinit, një anglez tjetër, Alexander Parks, përzieu kloroformin me vaj ricini për të përftuar një substancë aq të fortë sa brirët e kafshëve. Kjo ishte plastika e parë artificiale. Parks shpreson ta përdorë këtë plastikë të bërë nga njeriu për të zëvendësuar gomën që nuk mund të përdoret gjerësisht për shkak të kostove të mbjelljes, korrjes dhe përpunimit.
Njujorkezi John Wesley Hyatt, një farkëtar, u përpoq të bënte topa bilardoje me materiale artificiale në vend të topave të bilardos prej fildishi. Edhe pse nuk e zgjidhi këtë problem, ai zbuloi se duke përzier kamforin me një sasi të caktuar tretësi, mund të merret një material që mund të ndryshojë formë pas ngrohjes. Hyatt e quan këtë material celuloid. Ky lloj i ri i plastikës ka karakteristikat e prodhimit masiv nga makinat dhe punëtorët e pakualifikuar. Ai i sjell industrisë së filmit një material transparent të fortë dhe fleksibël që mund të projektojë imazhe në mur.
Celuloidi gjithashtu nxiti zhvillimin e industrisë së muzikës në shtëpi dhe përfundimisht zëvendësoi disqet e hershme cilindrike. Plastikat e mëvonshme mund të përdoren për të bërë disqe vinili dhe kaseta; së fundmi, polikarbonati përdoret për të bërë disqe kompakte.
Celuloidi e bën fotografinë një aktivitet me një treg të gjerë. Përpara se George Eastman të zhvillonte celuloidin, fotografia ishte një hobi i kushtueshëm dhe i vështirë, sepse fotografi duhej ta zhvillonte vetë filmin. Eastman doli me një ide të re: klienti e dërgonte filmin e përfunduar në dyqanin që hapte dhe e zhvillonte filmin për klientin. Celuloidi është materiali i parë transparent që mund të shndërrohet në një fletë të hollë dhe mund të mbështillet në një aparat fotografik.
Rreth kësaj kohe, Eastman takoi një emigrant të ri belg, Leo Beckeland. Baekeland zbuloi një lloj letre shtypi që është veçanërisht e ndjeshme ndaj dritës. Eastman bleu shpikjen e Beckland për 750,000 dollarë amerikanë (ekuivalente me 2.5 milionë dollarë amerikanë aktualë). Me fondet në dispozicion, Baekeland ndërtoi një laborator. Dhe në vitin 1907 shpiku plastikën fenolike.
Ky material i ri ka arritur sukses të madh. Produktet e bëra nga plastika fenolike përfshijnë telefona, kabllo të izoluara, butona, helika avionësh dhe topa bilardoje me cilësi të shkëlqyer.
Kompania Parker Pen prodhon stilolapsa të ndryshëm nga plastika fenolike. Për të vërtetuar qëndrueshmërinë e plastikës fenolike, kompania bëri një demonstrim publik për publikun dhe e hoqi stilolapsin nga ndërtesat e larta. Revista “Time” i kushtoi një artikull në kopertinë për të prezantuar shpikësin e plastikës fenolike dhe këtë material që mund të “përdoret mijëra herë”.
Disa vjet më vonë, laboratori i DuPont bëri aksidentalisht edhe një tjetër përparim: prodhoi najlon, një produkt të quajtur mëndafsh artificial. Në vitin 1930, Wallace Carothers, një shkencëtar që punonte në laboratorin DuPont, zhyti një shufër qelqi të nxehtë në një përbërës të gjatë organik molekular dhe mori një material shumë elastik. Edhe pse rrobat e bëra nga najloni i hershëm shkriheshin nën temperaturën e lartë të hekurit, shpikësi i tij Carothers vazhdoi të kryente kërkime. Rreth tetë vjet më vonë, DuPont prezantoi najlonin.
Najloni është përdorur gjerësisht në këtë fushë, parashutat dhe lidhëset e këpucëve janë të gjitha prej najloni. Por gratë janë përdoruese entuziaste të najlonit. Më 15 maj 1940, gratë amerikane shitën 5 milionë palë çorape najloni të prodhuara nga DuPont. Çorapet prej najloni janë në mungesë dhe disa biznesmenë kanë filluar të pretendojnë të jenë çorape najloni.
Por historia e suksesit të najlonit ka një fund tragjik: shpikësi i tij, Carothers, kreu vetëvrasje duke marrë cianur. Steven Finnichell, autori i librit “Plastika”, tha: “Mbeta duke pasur përshtypjen pasi lexova ditarin e Carothers: Carothers tha se materialet që ai shpiku përdoreshin për të prodhuar veshje për gra. Çorapet e ndiejnë shumë të frustruar. Ai ishte një studiues, gjë që e bën të ndihet i padurueshëm.” Ai mendonte se njerëzit do të mendonin se arritja e tij kryesore nuk ishte gjë tjetër veçse shpikja e një “produkti të zakonshëm komercial”.
Ndërsa DuPont ishte i magjepsur nga produktet e saj që ishin shumë të dashura nga njerëzit. Britanikët zbuluan shumë përdorime të plastikës në fushën ushtarake gjatë luftës. Ky zbulim u bë rastësisht. Shkencëtarët në laboratorin e Korporatës Mbretërore të Industrisë Kimike të Mbretërisë së Bashkuar po kryenin një eksperiment që nuk kishte të bënte fare me këtë dhe zbuluan se kishte një precipitat të bardhë dylli në fund të epruvetës. Pas testeve laboratorike, u zbulua se kjo substancë është një material izolues i shkëlqyer. Karakteristikat e saj janë të ndryshme nga qelqi dhe valët e radarit mund të kalojnë nëpër të. Shkencëtarët e quajnë polietileni dhe e përdorin atë për të ndërtuar një shtëpi për stacionet e radarit për të kapur erën dhe shiun, në mënyrë që radari të mund të kapë ende avionët armik nën mjegull me shi dhe të dendur.
Williamson i Shoqërisë për Historinë e Plastikës tha: “Ekzistojnë dy faktorë që nxisin shpikjen e plastikës. Një faktor është dëshira për të fituar para dhe faktori tjetër është lufta.” Megjithatë, ishin dekadat në vijim që e bënë plastikën vërtet Finney. Chell e quajti atë simbol të “shekullit të materialeve sintetike”. Në vitet 1950, u shfaqën enët e ushqimit, kanaçet, kutitë e sapunit dhe produktet e tjera shtëpiake të bëra prej plastike; në vitet 1960, u shfaqën karriget e fryra. Në vitet 1970, ambientalistët theksuan se plastika nuk mund të degradohet vetë. Entuziazmi i njerëzve për produktet plastike ka rënë.
Megjithatë, në vitet 1980 dhe 1990, për shkak të kërkesës së madhe për plastikë në industritë e prodhimit të automobilave dhe kompjuterëve, plastika e konsolidoi më tej pozicionin e saj. Është e pamundur të mohohet kjo lëndë e zakonshme e kudondodhur. Pesëdhjetë vjet më parë, bota mund të prodhonte vetëm dhjetëra mijëra ton plastikë çdo vit; sot, prodhimi vjetor i plastikës në botë tejkalon 100 milionë ton. Prodhimi vjetor i plastikës në Shtetet e Bashkuara tejkalon prodhimin e kombinuar të çelikut, aluminit dhe bakrit.
Plastika të rejame risi ende po zbulohen. Williamson i Shoqërisë për Historinë e Plastikës tha: “Dizajnerët dhe shpikësit do të përdorin plastikën në mijëvjeçarin e ardhshëm. Asnjë material familjar nuk është si plastika që u lejon projektuesve dhe shpikësve të përfundojnë produktet e tyre me një çmim shumë të ulët. shpik.